De microbiologen Fons Stams en Willem de Vos zitten in het project ‘Microben voor gezondheid en milieu’. Dat project heeft 22,9 miljoen euro ontvangen, die over vijf onderzoeksgroepen wordt verdeeld. Per groep is dat 4,5 miljoen euro, waar ze tien jaar mee moeten doen. ‘Deze subsidie is echt de moeite waard’, zegt Stams. ‘Ik denk dat ik er zo’n acht aio’s en postdocs mee kan aanstellen. Belangrijk is ook dat we goed gaan samenwerken met de andere groepen om de kennis over anaërobe micro-organismen op een hoger plan te tillen. En dat we een nieuwe generatie microbiologen opleiden.’
Het microbenproject is ondergebracht in het Söhngen Institute for Anaerobic Microbiology (SIAM), vernoemd naar de eerste hoogleraar Microbiologie in Wageningen. Samen met drie andere Nederlandse onderzoeksgroepen willen ze meer gaan begrijpen van bacteriën en archaea die zonder zuurstof kunnen leven. Deze gemeenschappen van anaërobe micro-organismen zijn complex. ‘En we weten er nog maar heel weinig van’, zegt Stams. ‘Het grootste deel is totaal onbekend. We willen vooral weten hoe de verschillende micro-organismen samenwerken, dat is de gezamenlijke uitdaging.’ De Vos richt zich daarbij op de anaërobe bacteriën in het maagdarmkanaal van de mens, ofwel de humane gezondheid. Stams wil vooral nieuwe microbiologische omzettingen ontdekken voor de productie van biogas, organische zuren en bioplastics met anaërobe micro-organismen.
Naast de Wageningse microbiologen kreeg ook ecoloog Marten Scheffer een toekenning van zo’n 4,5 miljoen uit het Zwaartekracht-programma van NWO. Scheffer maakt deel uit van het Netherlands Earth System Science Centre, een groep van klimaatwetenschappers die de voorspellingen over het toekomstige klimaat wil verbeteren. De zes onderzoeksgroepen ontvangen samen 28 miljoen euro. Scheffer zal zich daarbij blijven richten op kantelpunten, de plotselinge omslagpunten die een ecosysteem in een andere fase brengt. Scheffer zoekt naar patronen en waarschuwingssignalen bij deze kantelpunten.