‘De Vereniging voor Transhumanisme en Natuur (ATN) is de enige Portugese ngo met een eigen natuurgebied, het Faia Brava reservaat. Dit reservaat is een pilot-gebied van Rewilding Europe – een initiatief dat in 2020 een miljoen hectare natuur binnen Europa verwilderd wil hebben. ATN is daarbij geïnspireerd door successen in natuurtoerisme in Afrika, waar de lokale bevolking via het toerisme ook profiteert van natuurbescherming. Maar in deze afgelegen regio leven de bewoners nog voornamelijk van landbouw en ziet niet iedereen het nut in van natuurbehoud. Ze vragen zich af waarom ATN de grond niet gewoon gebruikt om gewassen te verbouwen, zoals vroeger.
Mijn doel was om met workshops de betrokkenheid te vergroten van de lokale bevolking, door samen ideeën te ontwikkelen over de toekomst van het reservaat. Met twee andere stagiaires woonde ik in een huisje op tien minuten loopafstand van ons kantoor. Je moet je een omgeving voorstellen waar de tijd stil leek te staan. Op straat zag je oude mannetjes die met hun ezel op weg waren om hun land te bewerken. Internet hadden we niet in ons huis en het openbaar vervoer beperkte zich tot twee bussen per dag. Alleen doordeweeks. In de eerste week was ik bang dat ik me zou gaan vervelen, maar dat viel reuze mee. Ik wandelde veel in de prachtige omgeving en met mijn huisgenoten ging ik sporten, eten, wandelen en tripjes te maken.
Portugal kent een cultuur van gastvrijheid. Eén keer ging ik met een Portugese huisgenoot een weekend mee naar zijn ouders. Hele warme mensen waren dat, je kreeg gelijk een knuffel. Na afloop kregen we van alles mee uit hun groentetuin. Het leven is wat spontaner. Wanneer iemand na het werk voorstelt om wat te drinken, gaat iedereen mee, want je hebt niets gepland. Bij terugkomst in Nederland stelde een vriendin voor om een paar dagen later te gaan eten. Toen dacht ik: joh, dat zien we dan wel. Ik was echt gewend geraakt aan het Portugese leven met de dag.’