Bioknutselaars gaan naar Boston

Een team Wageningse studenten mag naar de wereldwijde finale van bioknutselaars-competitie, iGEM. Het vijftiental eindigde zondag 7 oktober bij de beste 18 teams (uit 47) van de Europese voorronde in Amsterdam. Genoeg voor een ticket naar elite-universiteit MIT in Boston waar begin november de finale plaatsvindt. Ook Delft ging door, terwijl Groningen zelfs Europees winnaar werd. Het Wageningse team kreeg de prijs voor beste presentatie. Voor de overige Nederlandse teams hield het hier op. ‘Het is echt fijn deze waardering te krijgen na een zomer keihard knallen,’ reageert Jeroen Bosman, teamlid en student biotechnologie. ‘Ik voel één bonk blijdschap. Eigenlijk werden we voor de uitreiking steeds pessimistischer. We kregen helemaal niet veel aandacht van de jury, maar dat kwam dus doordat presentatie zo duidelijk was.’ Virus De inzending van het Wageningse iGem-team ging over het slimmer toedienen van medicijnen. Normale geneesmiddelen komen zonder onderscheid terecht in zieke en gezonde weefsels. De studenten bedachten een mechanisme om medicijnen gericht in het lichaam af te leveren. Daartoe maakten ze in het laboratorium afgelopen maanden het eiwitjasje van een virus na. Op de buitenkant wilden de studenten een adapter bevestigen. Op deze adapter kun je alle mogelijke ‘adreslabels’ klikken. Deze zorgen ervoor dat het virusbolletje (met lading) alleen worden opgenomen in bijvoorbeeld hart- of levercellen. Dankzij het kliksysteem is het voor alle mogelijke bestemmingen te gebruiken. De aanpak is op termijn te gebruiken bij het maken van vaccins en nanomaterialen. ‘Het idee is eigenlijk groot genoeg voor een vijfjarenplan,’ zegt Bosman. ‘Je wordt bij iGEM gepusht om een ambitieus plan te bedenken.’ Fout Tijdens het project ging niet alles van een leien dakje. Tot teleurstelling van het team liep de bevestiging van de adapter kort voor de deadline mis. In de instructie viel één genetische letter weg. Een fout met desastreuze gevolgen aangezien de letters per drie worden afgelezen. De code schoof één plaats op waardoor alles in onzin verandert. ‘Je baalt natuurlijk even als dat gebeurt,’ zegt Bosman. ‘Maar je moet er vervolgens niet te lang over huilen.’ Er waren echter genoeg sterke punten om het ticket binnen te slepen, zegt Mark van Passel, universitair docent en samen met Floor Hugenholtz begeleider: ‘Ik ben dan ook heel trots op ze.’ Van Passel denkt dat het kliksysteem in de smaak viel omdat het standaardisatie mogelijk maakt. ‘Ze hadden ook al een publicatie, dat is erg bijzonder,’ zegt Van Passel, ‘en ze hadden een bijzonder fraaie presentatie van hun educational journey. Biobricks De internationale iGEM-competitie draait om synthetische biologie. Studenten werken met biologische schakelingen, biobricks. Deze zijn onderling te combineren tot kunstmatige levensvormen die nuttige taken verrichten. Bijzonder aan iGEM is de ‘open’ filosofie. Zo zijn alle biobricks vrij te verkrijgen en is alle informatie te vinden op Wiki-pagina’s. Een iGem-team bestaat uit studenten die werken aan hun bachelor- of masterthesis. Ze besteden doorgaans vele maanden, inclusief zomer, aan het project. Het succes is zondagavond alvast bescheiden gevierd met eten en wat biertjes. ‘Morgenochtend zit ik weer braaf in college,’ reageert Bosman tussendoor, ‘misschien een beetje brak en met mijn gedachten ergens anders.’ Er restten nog drie weken om aan presentatie en Wikipagina te werken, en dan is het op naar Boston. RR