Cichorium is een plantje met mooie blauwe bloemen, maar het interessante deel zit onder de grond. Uit de wortel wordt de voedingsvezel inuline gewonnen. Inuline wordt veel verwerkt in brood, zuivel en repen, omdat het de vertering van voedsel positief beïnvloedt.
Door jarenlang onderzoek weten plantenwetenschappers inmiddels vrij goed hoe ze cichorei moeten kweken en welke inhoudsstoffen de wortel bevat. Maar ze kunnen de productie van die gezonde stoffen lastig opvoeren, omdat het plantje lastig te veredelen is via tradiotionele kruising en selectie.
Inmiddels hebben zich echter nieuwe veredelingstechnieken aangediend, zoals Crispr-Cas, waarmee de cichorei een nog waardevoller gewas kan worden, denkt de EU. Ze kende 7,3 miljoen euro toe aan een internationaal consortium van universiteiten, instituten en bedrijven dat geleid zal worden door WUR. Daarbij richten de onderzoekers zich op goede voedingsvezels en medisch actieve inhoudsstoffen uit cichorei. Het onderzoeksprogramma werd op dinsdag 6 februari in Brussel gepresenteerd.
Het programma wil cichoreitypes ontwikkelen die, naast betere voedingsvezels, ook andere inhoudsstoffen maken die de gezondheid kunnen bevorderen, zegt onderzoeksleider Dirk Bosch van Wageningen Plant Research. Daarbij moet je volgens hem denken aan nieuwe soorten antibiotica en medicijnen tegen kanker. Bepaalde stoffen in cichorei kunnen de groei van bacteriën, schimmels en tumoren remmen.
De onderzoekers willen gericht mutaties aanbrengen in cichorei door bepaalde genen aan en uit te zetten met de nieuwe veredelingstechnieken. Omdat deze technieken omstreden zijn, willen ze de maatschappij nauw bij hun onderzoek betrekken. Maar ze zoeken ook naar nieuwe kennis om de traditionele kruisingsveredeling te vergemakkelijken en de ‘gewas-architectuur’ van cichorei te verbeteren.
Het onderzoekprogramma, genaamd CHIC, wordt gefinancierd uit het Horizon 2020 programma van de EU. Naast WUR nemen er zeventien verschillende partners uit twaalf verschillende landen deel, waaronder Franse, Duitse, Italiaanse, Finse, Servische en Poolse onderzoekers. Ook het Wageningse veredelingsbedrijf Keygene en de Nederlandse inulineproducent Sensus BV nemen deel aan het onderzoeksprogramma.