Foto:Shutterstock
Voor de online masters Plant breeding en Nutritional epidemiology and public health hebben zich ongeveer 45 studenten ingeschreven. ‘Dat is boven verwachting’, zegt Ulrike Wild, directeur Distance learning. ‘We zijn pas driekwart jaar geleden begonnen deze opleidingen te adverteren. In China hebben we er bijvoorbeeld nog nauwelijks reclame voor gemaakt.’
De online masters zijn gericht op mensen die al werken en daarnaast een opleiding willen volgen. De gemiddelde leeftijd van de studenten is dan ook 31 jaar, meldt Wild. ‘De jongste is een jaar of twintig, de oudste ergens in de vijftig.’ Voor de voedingsopleiding hebben zich bijna alleen maar vrouwen ingeschreven (‘Twee mannen, geloof ik’) en tussen de plantenveredelaars in opleiding zitten juist voornamelijk mannen.
Omdat de digitale opleidingen ontwikkeld zijn voor werkende volwassenen is de duur van deze masters twee keer zo lang als normaal in Wageningen: vier jaar. ‘We hebben ervoor gekozen de studenten als cohort te laten studeren, allemaal in hetzelfde tempo. Er is veel interactie en groepswerk. Voordeel daarvan is dat studenten van elkaar kunnen leren, elkaar becommentariëren en elkaar motiveren.’ De eerste lichting zal dus ook echt vier jaar bezig zijn. Sneller studeren is nog niet mogelijk, want veel vakken van het tweede jaar (en daarna) moeten nog ontwikkeld worden. De studenten die volgend jaar starten, kunnen wel af en toe een vak uit het tweede jaar meepakken en dan wellicht in drie jaar afstuderen, verwacht Wild. ‘Uiteindelijk is het doel om met de online masters het onderwijs veel flexibeler te maken. Als iemand een sabbatical neemt en dan even wat sneller wil studeren, dan moet dat kunnen. Zet iemand de studie even op een lager pitje, dan kan dat ook.’
Naast meer flexibiliteit in tijd, mikt Wild op een minder krampachtig onderscheid tussen studenten die op Wageningen Campus hun opleiding volgen en mensen die online studeren. ‘Ik wil er naartoe dat online studenten ook op de fysieke campus in Wageningen kunnen komen studeren als ze daar tijd voor hebben. En andersom zou het mooi zijn als campusstudenten die een half jaar weg willen hun opleiding online kunnen voortzetten.’ Zo ver is het echter nog niet, maar de grenzen tussen online en offline vervagen al wel. De gratis Massive Open Online Courses (MOOCs) die Wageningen University vorig jaar lanceerde worden nu al gebruikt in het campusonderwijs. ‘En niet alleen in Wageningen. HAS Den Bosch gebruikt onze MOOCs over Nutrition ook al. En er is interesse vanuit China. De Chinese partner van het online platform EdX gaat het lesmateriaal daarom volledig vertalen in het Mandarijn en stelt een surrogate professor aan die de cursisten in het Chinees kan begeleiden.’
Het gratis verspreiden van kennis blijkt een uitstekende marketingstrategie. Ongeveer een kwart van de studenten die straks beginnen aan hun – betaalde – online master deed vorig jaar mee aan één van de Wageningse MOOCs. ‘En ook een stuk of tien on campus studenten hebben ons gevonden dankzij de MOOCs.’