Unilever gaat alle kennis en expertise op het gebied van voeding bundelen in het nieuwe R&D-lab in Wageningen. Die kennis is nu verspreid over drie locaties: Vlaardingen, Heilbronn en Poznan. Daartoe zocht het concern een geschikt ‘ecosysteem’ om haar innovatie in te bedden. De Wageningse campus kwam toen als beste uit de bus, vanwege de voortreffelijke universiteit, de instituten en startups. ‘En de voedingstak van TNO komt ook naar de Wageningse campus’, vult Van Bruggen aan. ‘Wageningen is leidend in agrofood in de wereld.’
Samenwerken
Unilever wil meer met onderzoekers en andere bedrijven samenwerken in innovatie. ‘Dat doen we ook op het gebied van Home Care en Personal Care, zeg maar wasmiddelen en shampoos. Ons nieuwe R&D-centrum op dat gebied is gevestigd in zo’n ecosysteem in Port Sunlight nabij Liverpool in Engeland.’ Met welke groepen Unilever in het bijzonder wil samenwerken in Wageningen, moet nog verder worden uitgewerkt. Eerst moet de directie van de levensmiddelenfabrikant haar voorstel nog door de ondernemingsraad loodsen. Die is kritisch, omdat de huidige R&D-vestiging in Vlaardingen verloren gaat. ‘Maar dat is een zestig jaar oud pand dat niet meer levensvatbaar is’, licht Van Bruggen toe. ‘Bovendien ligt dat niet in een food ecosyteem maar in een petrochemisch gebied.’
Verkennen
Petra Caessens, manager Campusontwikkeling van WUR, is zeer blij met de komst van Unilever naar de campus. ‘Er waren al contacten tussen WUR en R&D-mensen van Unilever om verdere samenwerking te verkennen. Vanuit de campusontwikkeling hoopten we dat het bedrijf een innovatie-hub van tien tot twintig mensen op de campus wilde openen. Begin dit jaar bracht het R&D-management van Unilever om die reden een bezoek aan de campus om de mogelijkheden van samenwerking te bespreken.’
‘Tijdens de zomervakantie werd echter duidelijk dat Unilever een locatie zocht voor haar gehele voedingslab’, vertelt ze verder. ‘Toen mocht de WUR samen met de Netherlands Foreign Investment Agency en regionale ontwikkelingsmaatschappij Oost NV een bidbook opstellen met de sterke punten van de Wageningse campus.’ Unilever heeft ook naar geschikte locaties in andere landen gekeken, zoals Engeland, Zwitserland, India en China, vermoedt Caessens. ‘Het bedrijf wilde dicht bij een universiteit zitten, onderzoeksfaciliteiten kunnen delen en direct met medewerkers en studenten kunnen schakelen.’
Duurzaamheid
De komst van Unilever is goed voor de WUR, denkt Caessens, en niet alleen voor het Wageningse voedingsonderzoek. ‘Het mooie van Unilever is dat duurzaamheid een leidend principe is in het bedrijf. En dat gaat veel verder dan de levensmiddelentechnologie. Dus ik zie brede mogelijkheden voor samenwerking met de universiteit en instituten.’ Critici wijzen op de mogelijke dubbelrol van Louise Fresco, zowel bestuursvoorzitter van de WUR als non-executive director van Unilever. ‘Juist om die reden is Louise volledig buiten alle besprekingen tussen de WUR en Unilever gehouden’, licht Caessens toe.