Schildpadden in de kou

‘Mijn stage naar Australië was al bijna geregeld, maar door omstandigheden kwam het financieel niet rond. Even balen, want het is mijn droom om tropische dieren in hun eigen omgeving te zien. Mijn alternatief werd het Field Conservation & Research department in de dierentuin van Paignton, in het zuidwesten van Engeland. Dat scheelt een hoop geld in vergelijking met Australië, al is het maar omdat je geen visum en ticket hoeft te regelen. En intrigerend, want die dierentuindieren leven in een heel ander klimaat. De landschildpadden in Paignton Zoo Environmental Park komen bijvoorbeeld uit een klimaat met temperaturen van boven de dertig graden, maar lopen daar buiten rond. Wat doet de temperatuur eigenlijk met het welzijn van zo’n dier? Om daar achter te komen zou ik een onderzoek afronden dat al een paar jaar liep. Vrijwel alles was geregeld, ik zou alleen nog extra observaties doen en een artikel schrijven. Maar het liep anders. Mijn stagebegeleider vertrok op de dag dat ik in Engeland aankwam en bleek geen gegevens over het onderzoeksprogramma achtergelaten te hebben. Niemand kon me helpen, iedereen was er vanuit gegaan dat alles geregeld was. Maar ik hou wel van zulke uitdagingen. Ik ben gaan bellen naar eerdere studenten en ondertussen begon ik met mijn eigen waarnemingen. Ik richtte me vooral op landschildpadden, brulapen, twee vogelsoorten en poedoe’s (hertachtige). Voor de landschildpadden heb ik echt een voorliefde gekregen. Nooit agressief, niet bang en nieuwsgierig. In tegenstelling tot wat ik verwachtte, reageerden de tropische dieren helemaal niet op koudere omgevingstemperatuur. Voor de dieren waren speciale warmtelampen opgehangen, maar ook bij regen en koude wind wilden ze gewoon naar buiten. Naar een exacte verklaring is het nog gissen. Misschien hebben ze zich aangepast, omdat ze al erg lang in Engeland zijn. Het bestuderen van diergedrag ga ik voortzetten als promovendus naar het welzijn van zeugen. Maar tropische dieren laten me niet los. Want of de temperatuur nu belangrijk of niet, ik wil naar een tropisch land om dieren in hun eigen omgeving te zien.’