Een baby Ricord’s leguaan ©Stesha Pasachnik
Caribische rotsleguanen (Cyclura) behoren tot de meest bedreigde hagedissen ter wereld. Er is relatief weinig bekend over wat ze precies eten. Martín verzamelde poep van de dieren en keek wat daar in zat, om te achterhalen wat ze eten. ‘We ontdekten dat er een aantal planten zijn die deel uitmaken van het basis dieet van de leguanen.’ Deze informatie is volgens Martín waardevol voor de bescherming van deze diersoorten. ‘Parkmanagers kunnen hier bijvoorbeeld rekening mee houden als ze een plek kiezen om de dieren te herintroduceren, of bij het herstellen van natuurgebieden door deze soorten aan te planten.’
We ontdekten dat er een aantal planten zijn die deel uitmaken van het basis dieet van de leguanen.
Voor het onderzoek, dat werd uitgevoerd in samenwerking met het Institute for Conservation Research van de San Diego Zoo, reisde de promovendus af naar Jaragua Nationional Park in het zuidwestelijke deel van de Dominicaanse Republiek. Daar nestelen de leguanen op de kalksteenterassen die karakteristiek zijn voor de regio. Martín verzamelde poep van twee verschillende soorten rotsleguanen: de neushoornleguaan (Cyclura cornuta) en de Ricord’s leguaan (Cyclura ricordii). ‘De leguanen blijven meestal binnen hun eigen territorium dus dat maakt het vrij makkelijk om te bepalen waar je moet zoeken naar ontlasting. Verder is deze gemakkelijk te herkennen.’
Onderzoeker Victor Martín pluist poep uit © Stesha Pasachnik
In drie maanden verzamelde Martín in totaal 158 poepmonsters op drie verschillende locaties in het park. Dit was nog een hele uitdaging. ‘Elke dag liep ik ten minste tien kilometer in de hitte. Het is een tropisch droogbos en er groeien veel cactussen en de planten die geen stekels hebben zijn dan vaak weer giftig, dus je kan eigenlijk niets aanraken.’
Monnikenwerk
Vervolgens begon het monnikenwerk om door alle poep te zeven en te tellen hoeveel planetenresten, zaadjes, besjes, insecten en ander materiaal hier in zat. Er bleken vijf plantensoorten te zijn die de leguanen het liefst eten. ‘Ze gaan dus niet per se voor de planten die het meest beschikbaar zijn, maar lijken specifiek op zoek te gaan naar deze planten. Voorheen werd gedacht dat leguanen generalisten zijn en dus allerlei planten eten, maar ze blijken dus wel een voorkeur te hebben. Tot zijn verassing trof Martín ook resten van andere leguanen aan in de poep. ‘We wisten inmiddels al dat ze af en toe dieren eten, maar mogelijk gaan ze dus soms ook over tot kannibalisme.’
Mogelijk gaan ze dus soms ook over tot kannibalisme.
Martín heeft nu alleen onderzoek gedaan gedurende het nestelseizoen. ‘In de toekomst willen we ook graag weten wat de dieren de rest van het jaar eten, en hoe dit samenhangt met hun voedingsbehoefte en de beschikbaarheid van planten en fruit.’