‘Wow’, reageert zijn begeleider van toen, bijenonderzoeker Tjeerd Blacquière. Hij is oprecht super enthousiast dat zijn oud-stagiair een Ig-Nobel in de wacht heeft gesleept. Maar het verbaast ‘m niks. ‘We hadden het al gehoopt. Toen ik voor het eerst over dat onderzoek las, dacht ik meteen: dat kan niemand anders dan hij bedenken. Michael is een ontzettend onafhankelijke en vrije geest.’
Michael Smith, een Panamese Amerikaan, onderbrak zijn studie om een jaar stage te gaan lopen in Wageningen. Daar kwam hij terecht bij de bijengroep van Blacquière.‘Hij regelde zelf zijn beurs via de Rotary. Tijdens zijn verblijf hier werd hij ook begeleid door een dame van de Rotary hier in Wageningen.’ In Wageningen deed Smith onderzoek aan de overdracht vande parasiet nozema bij bijen. Dat werk leverde een publicatie op in Plos One.
De prijswinnende studie naar bijensteken deed Smith bij Cornell University in de VS. Smith liet zichzelf op tal van plekken op zijn lichaam steken om erachter te komen waar dat het meeste pijn doet. Hij deed dat, onder toezicht van een arts, bij zichzelf om de medisch-ethische commissie te ontlopen. De regels voorzagen niet in experimenten op het eigen lichaam.
Volgens Smith zijn bijensteken op de neusvleugel, de bovenlip en de penis het pijnlijkst. Op een schaal van 1-10 scoren zij respectievelijk: 9,0 een 8,7 en een 7,3. Blacquière kan die ranglijst wel bevestigen. ‘De neus, lippen en de plek rond de ogen zijn inderdaad het gevoeligst. Maar soms kan het opeens ook ergens anders pijnlijk zijn, bijvoorbeeld in je navel. Ik ben ooit wel eens in mijn penis geprikt, maar daar had ik weinig last van.’
De Ig-Nobelprijzen worden jaarlijks uitgereikt voor improbable research, wetenschappelijkonderzoek dat mensen eerst aan het lachen maakt en vervolgens doet nadenken. VolgensBlacquière was het Smith’s droom om ooit de eerste te worden die beide Nobelprijzen wint: de echte en de Ig-Nobel. Dat zal hem overigens niet lukken. Fysicus André Geim was hem een paar jaar geleden voor.
Geim won in 2000 de Ig-Nobelprijs voor het laten zweven van een kikker in een magneetveld. Tien jaar later won hij de Nobelprijs voor Natuurkunde met de ontdekking van grafeen. Dat werk deed hij aan de Radbout Universiteit in Nijmegen. Nijmegen viel dit jaar overigens weer in de prijzen. Wetenschappers van het Max Planc Instituut wonnen de Ig Nobel voor Literatuur voor onderzoek naar gebruik van het woordt ‘huh’.