© Ikram Blilou
Bioloog Ikram Blilou van de Wageningse leerstoelgroep Plant Developmental Biology leidde het onderzoek, dat elf jaar duurde en waarvan de resultaten deze zomer zijn gepubliceerd in Nature. ‘We kunnen voor het eerst heel precies monitoren wat er met eiwitten gebeurt in een levend organisme en onder normale omstandigheden. Dat is belangrijk, want de binding van eiwitten bepaalt voor een belangrijk deel hoe een cel zich in de toekomst gaat ontwikkelen.’
De onderzoekers pasten een nieuwe beeldvormingstechniek toe – FRET-FLIM – in een levend organisme. Dat was nog nooit eerder gedaan. Bij deze techniek worden eiwitinteracties zichtbaar gemaakt door de relevante eiwitten te merken met genetisch gecodeerde, fluorescente signaalstoffen. Vervolgens hebben de onderzoekers met gentechnieken de relevantie van de eiwitinteracties bepaald.
Blilou wil beslist niet zeggen dat haar onderzoek het startpunt is voor het bestrijden of voorkomen van kanker. Dat is te kort door de bocht. Wel hoopt ze dat de studie bijdraagt aan het onderzoek naar eiwitinteracties bij de vorming van kankerweefsel.
Blilou heeft nog een dringende oproep aan de wetenschappelijke gemeenschap en aan onderzoeksfinanciers. Fundamenteel onderzoek delft steeds vaker het onderspit in de strijd om financiering, merkt ze. ‘Maar we moeten blijven beseffen dat toegepaste wetenschap alleen mogelijk is doordat er eerst fundamenteel onderzoek is gedaan.’