Nieuws - 29 maart 2011

Directie PSG wil Prota opheffen

De directie van de Plant Sciences Group heeft een reorganisatie aangekondigd bij Prota, de stichting die kennis ontsluit over zevenduizend nuttige planten in Afrika. Reden is de onzekere toekomstige financiering van Prota, dat volledig afhankelijk is van externe financiers.

Twee jaar geleden hing Prota (Plant Resources of Tropical Africa) al aan een zijden draadje. Toen had de Plant Sciences Group ook een reorganisatieplan klaarliggen, maar sleepte Prota op de valreep een subsidie in de wacht van de Gates Foundation. Die subsidie liep 1 januari af. 'We hoopten op een vervolgproject', zegt Roel Lemmens, directeur van Prota. 'Maar de Gates Foundation wil toch vooral investeren in opbrengstverhoging van belangrijke gewassen, terwijl wij juist onbekende lokale planten in beeld brengen. Daarom kwam er geen vervolg.' De Prota-medewerkers zijn in dienst bij Wageningen UR, maar die steekt sinds enkele jaren geen geld meer in Prota.
Prota draaide vorig jaar met winst, zegt Lemmens. 'Maar het wordt steeds moeilijker om nieuwe financiers te vinden.' Twee weken geleden zegde het ministerie van EL&I nog een subsidie toe voor dit en volgend jaar. Dit jaar komt de stichting een ton tekort op een begroting van 800 duizend euro. Maar duidelijk is ook dat twee van de zeven Prota-medewerkers komend jaar met vervroegd pensioen gaan. Dat roept de vraag op of de reorganisatie uit financieel oogpunt wel nodig is.
Prota is opgericht door een netwerk van Europese en Afrikaanse instituten die samen het bestuur vormen. Naast het kantoor in Wageningen heeft Prota een office in Nairobi,  medewerkers bij zes onderzoeksinstituten in Afrika, en contactpersonen in vele landen. Het kantoor in Nairobi heeft contracten moeten opzeggen vanwege gebrek aan financiering, zegt Lemmens. Nu dreigt de Wageningse groep te worden opgeheven.
De groep is op dit moment bezig met de inventarisatie van Afrikaanse boomsoorten, met geld van de internationale bosbouworganisatie ITTO. Ook werkt Prota aan een boek over vezelplanten, met geld van Cofra, de goede-doelenpoot van kledingwinkel C&A. Met geld van de Gates Foundation is een database ontwikkeld met interactieve tools, zodat allerlei mensen informatie over plantensoorten kunnen aandragen. 'Specialisten van Prota moeten veel van die informatie nog beoordelen en opschonen om de kwaliteit te garanderen', stelt Lemmens.
Prota bestaat nu elf jaar. Zo'n vijftig procent van de nuttige planten, ingedeeld in gebruiksgroepen, zijn in kaart gebracht. 'Aan de eetbare vruchten hebben we bijvoorbeeld nog niets gedaan.' Lemmens weet niet of het Prota-kantoor in slankere vorm kans maakt op een doorstart.