De nieuwe ranking vergelijkt de economen aan Nederlandse universiteiten op basis van hun 15 beste artikelen tussen 2008 en 2012. Op die lijst staat Bulte op nr.1. Ook vergelijken de economen hun lijst met de gangbare ranking van ESB (Economisch Statistische Berichten) die een ranking maakt aan de hand van alle artikelen. Op die lijst stond Bulte op plek 14.
Bulte is blij met de toppositie in de ranking, maar neemt de ranglijsten met een korreltje zout. ‘Beide ranglijsten zijn gebaseerd op een kwantitatieve analyse. Alleen gooit de ESB alle publicaties op één hoop en maakt het relatief weinig onderscheid tussen publicaties in toptijdschriften en mindere bladen. Terwijl de nieuwe methode topbladen veel zwaarder meeweegt en zich beperkt tot de 15 beste publicaties. Ze beweren dat hun weegsysteem veel meer overeen komt met de subjectieve waardering van de meeste academische economen, en ik denk dat dat klopt.’
Bulte had wel een plek in de top-10 verwacht. ‘Ik heb elk jaar wel 3 goede publicaties. Ik heb tien jaar in Tilburg gezeten, en daar is het belang van kwaliteitspublicaties me heel duidelijk gemaakt. Maar de verschillen in de ranglijst zijn klein. Volgend jaar sta ik misschien op plek 8. Ook prima.’
Bulte doet veel onderzoek naar het verband tussen economische ontwikkeling en de kwaliteit van het lokale bestuur in Afrika. Met behulp van economische experimenten in verschillende dorpen gaat hij bijvoorbeeld na hoe corrupt lokale leiders zijn en hoeveel vertrouwen de dorpsbewoners hebben in hun bestuur. Voor dit onderzoek ontving hij een vici-beurs van NWO.