Student - 4 oktober 2007

Aantrekkelijke stinkvoeten gezocht

De tijd van onderzoekers die zich in de naam der wetenschap laten lekprikken om te ontdekken wat malariamuggen lekker vinden, lijkt voorbij.

Alleen kwekers van muggen ontbloten hun ledematen nog, om de insecten te voeren. De ingenieurs en doctors houden meestal hun kleren aan. En als er veel studenten gaan meedoen aan een project van Niels Verhulst bij de leerstoelgroep Entomologie, dan hoeven de onderzoekers zelfs in Afrika niet meer in een korte broek naar buiten om te testen hoeveel malariamuggen er in een gebied zitten. Een muggenval, met daarin de geur van jouw voeten, zal dan al het werk doen.
Wat wordt er van je gevraagd? ‘We hebben liever niet dat je 24 uur van tevoren alcohol of knoflook gebruikt’, zegt Verhulst. ‘En als je je net gewassen hebt, ben je minder aantrekkelijk voor muggen, dus het is beter om je voeten niet te wassen.’ Misschien goed om te weten, als tijdens een wandelvakantie in Scandinavië je muggenstick op is.
Het is niet nodig om een paar oude sokken in te leveren. ‘Mensen krijgen een soort houder met daarin zes knikkers, die ze tien minuten over hun voeten heen rollen. De knikkers worden gebruikt om te testen of je aantrekkelijk bent voor de muggen’, zegt Verhulst. Vervolgens kijkt hij welke geurstoffen van de voeten afkomen. ‘Deelnemers moeten anderhalf uur lang hun voet in een zak houden waar we lucht doorheen pompen. Die lucht vangen we op, en wordt dan geanalyseerd.’
Verhulst is nog hard op zoek naar mensen die aan dit onderzoek willen meedoen. Maar de vrijwilligers moeten wel van het mannelijke geslacht zijn. ‘Vrouwen ruiken anders tijdens of na hun menstruatie.’ Een vergoeding voor deelname, gebruikelijk bij voedingsproeven, kan de entomoloog niet bieden. ‘Wij hopen dat studenten overstag gaan als ze weten dat dit onderzoek helpt in het gevecht tegen malaria.’