Tijdens haar opleiding Agricultural science and entrepreneurship aan de Uganda Christian University hoorde Leah voor het eerst over Wageningen University. Haar docent Plant pathology was in Wageningen gepromoveerd. Dat ze ooit zelf Uganda zou verlaten voor een opleiding kon ze toen nog niet bevroeden. Maar direct na haar bacheloropleiding, bij haar eerste baan bij het International Institute for Tropical Agriculture, kwam ze weer een Wageningse alumnus tegen. Het was deze persoon, haar leidinggevende Brigitte Uwema, die haar vertelde over het Anne van den Ban Fonds. ‘Toen heb ik meteen een beurs aangevraagd. Dat was in januari, geloof ik. En in juni kreeg ik een mailtje met het goede nieuws.’ Met een gilletje, de vuisten in de lucht en een brede glimlach laat Leah zien hoe ze toen reageerde.
Als ze klaar is met haar master Plant sciences kan Leah weer in dienst bij het landbouwinstituut in Kampala. ‘Ik hou ervan om boeren te helpen hun oogsten te verbeteren. Ik gaf trainingen over het belang van goede zaden en goede bemesting. Daardoor kunnen die vrouwen – in Uganda zijn het meestal vrouwen die landbouw bedrijven – niet alleen voldoende eten produceren voor hun gezin, maar ook een deel van de oogst verkopen en geld verdienen.’ Ook aan een groep boeren waar haar vader deel van uitmaakt gaf ze training. ‘Hij was zo trots. Hij vertelde iedereen dat ik zijn dochter was.’
Ik hou ervan boeren te helpen hun oogsten te verbeteren
Een PhD-traject in Wageningen is ook wens van Leah. ‘Dit is één van de beste universiteiten ter wereld op mijn vakgebied.’ Niet dat ze uiteindelijk een puur wetenschappelijke carrière ambieert, ze wil nieuwe toepassingen zoeken waar boeren concreet iets aan hebben én de boeren hierover voorlichten. ‘Het heeft geen zin om de hele dag in het lab te staan en aan betere zaden of nieuwe variëteiten te werken. Je moet ook zorgen dat boeren het nut ervan inzien om ze te gaan gebruiken.’ Een opleiding in Wageningen helpt daar bij, zo weet Leah zeker. Van een senior wetenschapper nemen boeren meer aan dan van een junior.
Naast Leah zijn er eind Augustus nog zeven studenten met een Anne van den Ban-beurs naar Wageningen gekomen. De universiteit stelt deze studenten twee jaar lang vrij van betaling van collegegeld en het Anne van den Ban Fonds betaalt hun vaste kosten. Ook ontvangen studenten soms een gedeeltelijke beurs. In februari kregen twee studenten bijvoorbeeld een aanvulling van het fonds om hun Wageningse studie te kunnen afronden. Het fonds, vernoemd naar de nu 87-jarige emeritus hoogleraar Voorlichtingskunde, begon in 1992 met het (deels) betalen van de Wageningse opleiding van talentvolle studenten uit ontwikkelingslanden. Inmiddels wordt het overspoeld met beursaanvragen. Ook het aantal donateurs neemt toe. Daardoor kunnen tegenwoordig ongeveer tien beurzen per jaar worden verstrekt.