<foto: Flickr>
In Ethiopië zijn veel meren en rivieren bedekt met een deken van groen blad en paarse bloemen. Waterhyacinten zien er prachtig uit, maar groeien snel en zijn moeilijk in toom te houden. Mensen die leven van visserij of landbouw kampen met de gevolgen, want een dikke hyacintenmat op het water maakt vissen onmogelijk en verstopt irrigatiekanalen. Gelukkig zijn de snuitkevers Neochetina eichhorniae en Neochetina bruchi inzetbaar als natuurlijke vijand van de waterhyacint. Firehun Yirefu Gebregiorgis promoveerde onlangs bij Farming Systems Ecology op een onderzoek naar de bestrijding van de waterhyacint met deze kevers in Ethiopië.
Voortplanting
De twee kevers verminderden de voortplanting van de waterhyacint met respectievelijk 72 en 66 procent, vond Gebregiorgis. Larven van de snuitkevers graven tunnels in de bladeren en de kevers zelf vreten de planten aan. In landen als Oeganda, Kenia en Tanzania worden de kevers al langer ingezet, maar in gebieden met een wisselend klimaat gedijen de snuitkevers slecht. In Zuid-Afrika gebruiken ze daarom een andere oplossing: schimmels die de groei van waterhyacinten remmen.
Pesticiden
Een combinatie van snuitkevers en de schimmel Alternaria alternata zorgt zelfs voor een afname in reproductie van 85 procent, stelt Gebregiorgis. De schimmel gebruikt de aangevreten bladeren om op te groeien. Tot nu toe werd in Ethiopië geen van beide natuurlijke vijanden als bestrijders van de waterhyacint ingezet. In plaats daarvan halen de bewoners de woekerplant weg met de hand en met graafmachines. In sommige gebieden gebruiken ze pesticiden, hoewel dit hoge kosten en vervuiling met zich meebrengt.
Evenwicht
Paul Struik, promotor van Gebregiorgis, zegt dat de uitkomst van het onderzoek goed is ontvangen door de Ethiopische boeren en overheid. ‘Maar om de kevers in te kunnen zetten, moeten zij eerst grote aantallen snuitkevers kweken’, legt hij uit. Angst voor een keverplaag is niet nodig, want de snuitkevers lusten weinig anders dan waterhyacinten. Zodra die op zijn, neemt de populatie kevers af en ontstaat een natuurlijk evenwicht.